CROACIA

Y terminan hablando de un emperador romano que eligió este litoral para retirarse, de un parque nacional con dieciséis lagos de colores que no parecen reales, de pueblos medievales en lo alto de colinas rodeadas de viñedos donde la trufa se encuentra bajo los robles.

Lo que distingue a Croacia de otros destinos mediterráneos no es su belleza — que la tiene de sobra — sino la densidad de lo que ofrece en tan poco espacio. Ruinas romanas del siglo IV conviviendo con cafés contemporáneos. Murallas medievales intactas a metros de aguas transparentes. Islas donde el único ruido es el viento entre los olivos. Y una tradición gastronómica y vinícola que la mayoría de los viajeros ni siquiera sospecha que existe.

Croacia forma parte de la Unión Europea y de la zona euro. Pero lo que realmente la define es otra cosa: capas de civilizaciones — romana, veneciana, otomana, austrohúngara — que han dejado huellas visibles en cada ciudad, en cada plato, en cada piedra.

Dubrovnik: la ciudad que no necesita presentación, pero merece una

Dubrovnik fue uno de los estados más pequeños del Mediterráneo y al mismo tiempo uno de los más influyentes. Una república marítima que durante siglos compitió con Venecia en poder e independencia. Esa historia se refleja a cada paso: en el Palacio del Rector, donde gobernaban sus líderes electos; en el Monasterio Franciscano, que alberga una de las farmacias más antiguas del mundo; en las calles de mármol pulido que brillan bajo la luz del Adriático.

Split: donde un palacio romano se convirtió en ciudad

En el año 305, el emperador romano Diocleciano — que tenía casi todo el mundo a sus pies — decidió construir su villa de retiro. No dudó en dónde: en este punto exacto de la costa dálmata. Lo que construyó no fue una casa, sino un complejo que combina fortaleza militar, palacio imperial y pequeña ciudad. Siglos después, el Palacio de Diocleciano sigue siendo el corazón vivo de Split.

No se trata de unas ruinas cercadas con un cartel de “no tocar”. El palacio es la ciudad. Sus antiguas murallas están entrelazadas con cafeterías, tiendas y apartamentos donde la gente vive hoy, literalmente dentro de las paredes que un emperador mandó construir hace más de mil años. La Catedral de San Domnio — que originalmente era el mausoleo del propio Diocleciano, último gran perseguidor de los cristianos — funciona como iglesia activa.

La Plaza del Peristilo conserva su encanto romano mientras sirve de escenario para conciertos al atardecer.

El casco antiguo de Split está inscrito en la lista del Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO. Pero la verdadera razón para visitarlo no es el certificado: es la experiencia extraordinaria de caminar por callejuelas donde el siglo IV y el siglo XXI se confunden sin que ninguno de los dos pierda.

La costa dálmata: el litoral que Europa guarda para sí

La costa dálmata no es una playa. Es una sucesión de cientos de kilómetros donde las montañas caen directamente al mar, las ciudades medievales aparecen cada pocos kilómetros y la luz del Adriático tiene una cualidad que los pintores llevan siglos intentando capturar sin éxito.

Zadar, con más de tres milenios de historia, ofrece algo que ninguna otra ciudad del mundo tiene: un Órgano del Mar, una instalación arquitectónica que convierte el movimiento de las olas en música, y el Saludo al Sol, un círculo de energía solar que cobra vida al anochecer con luces de colores. Alfred Hitchcock dijo que Zadar tenía la puesta de sol más hermosa del mundo. No exageraba.

Trogir es un museo al aire libre. Una isla compacta donde los estilos románico, gótico, renacentista y barroco se superponen en callejuelas que no han cambiado en siglos. La Catedral de San Lorenzo, con su portal románico-gótico, es una de esas obras que justifican un desvío de cualquier itinerario. La ciudad entera está declarada Patrimonio de la Humanidad.

Šibenik, a diferencia de sus vecinas, no fue fundada por griegos, romanos ni venecianos — sino por croatas nativos. Eso le da un carácter diferente, una personalidad propia que se siente al recorrer su casco antiguo. A treinta minutos, el Parque Nacional de Krka ofrece cascadas escalonadas y la naturaleza llamativa.

Y entre todas estas ciudades, la Riviera de Makarska: playas de guijarros blancos, enmarcadas por montañas que parecen colocadas allí, a propósito, para que la postal sea perfecta.

Los Lagos de Plitvice: el parque que no parece de este planeta

Hay lugares que las fotografías estropean. No porque sean menos de lo que muestran, sino porque acostumbran al ojo y le quitan la capacidad de sorprenderse. Los Lagos de Plitvice son la excepción: por muchas fotos que uno haya visto antes, llegar allí y caminar por las pasarelas de madera sobre el agua turquesa sigue siendo una experiencia que deja sin palabras.

Dieciséis lagos interconectados, separados por barreras naturales de travertino, con colores que van del turquesa al verde esmeralda según la hora del día y la estación del año. Noventa y dos cascadas. Un desnivel de ciento treinta metros entre los lagos superiores y los inferiores. Bosques tan frondosos que filtran la luz como una catedral. El recorrido se hace a pie por senderos y pasarelas, y una parte en barco por el lago más grande.

La UNESCO lo incluyó en su lista del Patrimonio Mundial. Pero ningún título oficial prepara para la experiencia de estar allí. Plitvice es uno de esos lugares que recalibran la idea de lo que la naturaleza puede hacer cuando nadie la interrumpe.

Las islas: el otro país dentro de Croacia

Croacia tiene más de mil islas a lo largo de su costa adriática. Mil. La mayoría deshabitadas, muchas accesibles solo en barco, algunas con pueblos de piedra donde el ritmo de vida sigue marcado por el mar y no por el reloj.

Hvar es probablemente la más conocida: campos de lavanda, viñedos que llegan hasta la orilla, una fortaleza española sobre la bahía y una vida cultural que la ha convertido en punto de encuentro de artistas y viajeros desde hace siglos.

Korčula, con su casco medieval amurallado rodeado de olivos y viñedos, tiene la elegancia contenida de una ciudad que fue importante durante mucho tiempo sin necesidad de proclamarlo.

Mljet esconde un parque nacional con lagos salados rodeados de bosque mediterráneo y un monasterio benedictino en una isla dentro de la isla.

Vis, la más alejada de la costa, fue base militar cerrada al turismo hasta 1989, y por eso conserva una autenticidad que otras islas perdieron hace décadas.

Istria: la región que los croatas guardan como secreto

Mientras Dubrovnik y Split ocupan las portadas, la península de Istria en el noroeste del país vive una realidad paralela. Aquí no se viene por las playas — aunque las tiene, y excelentes — sino por algo más difícil de encontrar: una combinación de paisaje, gastronomía y vino que recuerda a la Toscana italiana, pero con menos turistas y más carácter propio.

Istria es la mejor región vinícola de Croacia. Sus colinas cubiertas de viñedos producen variedades autóctonas que casi no se exportan y que solo se encuentran en su mejor versión aquí, en las bodegas de los productores locales. Y debajo de los robles de los bosques istrianos crece la trufa — blanca y negra — que define la gastronomía de la región: pastas, risottos, aceites, carpaccios.

Motovun, posicionada en lo alto de una colina rodeada de viñedos, es una de las ciudades medievales mejor conservadas de Croacia y sede de un festival internacional de cine que cada verano transforma sus calles de piedra en salas de proyección al aire libre.

Hum, a pocos kilómetros, ostenta el título de ‘’la ciudad más pequeña del mundo’’ — un puñado de casas de piedra dentro de murallas que según la leyenda construyeron gigantes con las piedras sobrantes de otros pueblos.

Grožnjan, antigua fortaleza veneciana, es hoy conocida como ciudad de artistas: galerías, talleres y estudios ocupan los edificios que alguna vez albergaron a soldados.

Y en la punta sur de la península, Pula conserva un anfiteatro romano — uno de los mejor conservados del mundo — que todavía se utiliza para conciertos y espectáculos, exactamente como hace dos mil años.

La gastronomía: tres países en uno

No existe una sola cocina croata. Existen al menos tres, y son tan diferentes entre sí como los paisajes que las producen.

En la costa dálmata, el Adriático manda: pescados y mariscos frescos preparados con aceite de oliva, ajo y hierbas mediterráneas. Las ostras de Ston, cultivadas en los mismos estanques desde la época romana. El pulpo bajo campana — peka —, cocido lentamente bajo una tapa de hierro cubierta de brasas, es una experiencia que los locales consideran casi sagrada.

En Istria, la trufa es la reina indiscutible. Blanca en otoño, negra el resto del año, aparece en todo: rallada sobre pasta casera, infusionada en aceite de oliva, mezclada con quesos locales. La tradición trufi–cultura de Istria rivaliza con la italiana y la francesa, pero se conoce mucho menos — lo cual, para quienes llegan, es parte del encanto.

En las islas, cada localidad mantiene recetas vinculadas al mar y a una tierra que a menudo es más roca que suelo: vinos de cepas centenarias, aceites de oliva de árboles que llevan siglos en el mismo lugar, cordero de pasto salado por la brisa marina.

Y en todo el país, el vino. Croacia tiene una tradición vinícola que se remonta a los griegos y los romanos, con variedades autóctonas que raramente cruzan sus fronteras. Las degustaciones en bodega, tanto en Istria como en las islas de Hvar y Korčula, son una de las formas más honestas de conocer el país.

Zagreb: la capital

Zagreb no tiene el glamour costero de Dubrovnik ni la antigüedad romana de Split. Lo que tiene es algo más difícil de definir y más interesante de descubrir: una personalidad centroeuropea con alma balcánica, una ciudad que funciona como capital sin perder la escala humana.

La ciudad alta — Gornji Grad — conserva la catedral gótica, la iglesia de San Marcos con su tejado de azulejos de colores y el Parlamento croata. La ciudad baja — Donji Grad — es la del siglo XIX austrohúngaro: bulevares amplios, teatros, museos y parques que recuerdan a Viena, pero con una energía menos formal. Entre ambas, el Mercado de Dolac ofrece cada mañana los productos de la tierra que terminan en los restaurantes locales ese mismo día.

Lo que los viajeros descubren cuando llegan

Los viajeros que llegan comparten una reacción que se repite: no imaginaban que existía un país así tan cerca de todo y tan diferente de todo. Lo que hace diferente a Croacia no es un monumento, ni una playa, ni un parque nacional — es la combinación. Un emperador romano, unas murallas medievales, un órgano que toca con las olas, dieciséis lagos turquesa, mil islas, trufas bajo los robles, vino de cepas que nadie conoce fuera de aquí. Todo en un país que se puede recorrer en días pero que se recuerda durante años.

Y quizás lo más sorprendente: a pesar de su creciente popularidad, Croacia todavía tiene regiones enteras — Istria interior, las islas menores, las ciudades intermedias de la costa — donde la autenticidad no es un eslogan turístico, sino simplemente la forma en que las cosas son.